С точки зрения генеалогии свидетельства о рождении, смерти и записи о регистрации браков представляют собой огромную ценность, поскольку фиксируют важнейшие моменты в жизни человека. Именно эти записи позволяют документально воссоздать не только биографию конкретной персоны, но и историю семьи. Они заключают в себе сведения и для расширенного архивного поиска. Поэтому для полноценного генеалогического исследования так важны эти свидетельства, которые ныне хранятся в учреждениях с аббревиатурой «отдел ЗАГС» - отдел записи актов гражданского состояния.
В дореволюционной России все записи актов гражданского состояния были возложены на церковь. С 1722 года записи о рождении, браке, смерти производились в приходских метрических книгах. Сегодня метрические книги - это основной документальный источник при изучении истории своего рода, составление родословной, поколенной росписи и генеалогического древа. Метрические книги велись в церковных приходах до 1918 года (в некоторых местностях - до 1921 года), после чего регистрация актов гражданского состояния была передана подотделам ЗАГС местных органов исполнительной власти.
После большевистской революции и принятия декрета об отделении церкви от государства и школы от церкви стала формироваться новая ведомственная структура государственного управления – отделы записи актов гражданского состояния. 18 декабря 1917 года был принят декрет СНК РСФСР "О гражданском браке, о детях и о ведении книг актов состояния". Переход от церковной к светской форме регистрации актов гражданского состояния был осуществлен в Москве – в первой половине 1918 г., в других местах он продолжался до 1921 г. Сначала регистрация велась при нотариальных отделах советов рабочих, крестьянских и красноармейских депутатов. С 1 января 1919 года открылись подотделы ЗАГС при районных совдепах. 16 сентября 1918 года был принят кодекс об актах гражданского состояния, семье и опеке, подробно регламентировавший все основные институты семейного права. Согласно статье 246 кодекса сеть органов ЗАГС состояла из окружных и местных отделов ЗАГС при волостных, городских и районных органах управления. Они вели книги записей рождений, смертей, браков, разводов, лиц, изменивших фамилии и прозвища, а также заявлений о происхождении зачатых детей. В 1918-1919 годах были намечены меры по изъятию из церквей метрических книг и размещению их в архивах при отделах ЗАГС.
По законодательству бывшего СССР и большинства стран СНГ метрические книги в течение 75 лет хранятся в органах ЗАГС, а потом передаются в государственные архивы на постоянное хранение. Работа ЗАГСов постоянно совершенствуется. С приходом новых технологий у большинства ЗАГСов появились собственные сайты, что позволяет упростить контакт между работниками организации и местным населением. Ожидается, что вскоре во многих ЗАГСах будет реализована функция передачи заявлений в электронном виде и быстрая передача всех сведений в налоговые и пенсионные службы.
