Имеются многочисленные свидетельства того, что человек с незапамятных времен пристально всматривался в тайну смерти. Обнаруженные археологами захоронения не только кроманьонцев, но и неандертальцев доказывают наличие уже у древнейших людей развитой системы культово-религиозных представлений. Погребения с чертами сложного погребального ритуала известны из отложений позднего палеолита. А в эпоху развитых цивилизаций Древнего мира погребальные обряды различных народов принимали порой просто-таки изощренные формы. Об этом и о многом другом рассказала выставка «Погребальный обряд в различных культурах», прошедшая 9 января-29 февраля 2012 г. в Российской государственной библиотеке (РГБ).
На выставке были представлены книги авторов из различных стран, каждый из которых по-своему подходит к этой сложной теме. Общими, однако, остаются смерть, страх и надежда, скрытые за символикой погребальных обрядов самых разных народов. Символика эта, легшая в основу народных обычаев и традиций, порой чрезмерно усложнена, порой невероятно упрощена, но по сути она в любом случае представляет собой попытку заглянуть за грань бытия, и в глубине ее всегда лежит тайна. С этой тайной связаны многие ключевые религиозные и философские идеи – например, такие как жизнь после смерти, загробный мир и вечность.
Как справедливо отмечает американский ученый-египтолог Барбара Мертц, книги которой также были представлены на выставке, идея о том, что существует жизнь после смерти, объединяет практически все народы без исключения. Вдохновленные этой идеей люди во все времена и во всех уголках мира разрабатывали погребальные ритуалы, в числе которых наибольшей сложностью отличались древнеегипетские. Помимо прочего, египетский погребальный обряд предельно ясно отражал социальное расслоение общества. Это было присуще всем цивилизациям древности: для погребения царей Шумера сооружались сложные системы подземных сооружений, в то время как простолюдинов хоронили в самых обычных ямах. Погребальные курганы скифских царей по своим размерам соперничают с египетскими пирамидами, а над могилами рядовых воинов сооружались небольшие насыпи, которые теперь - после многовековой распашки и выветривания - едва возвышаются над уровнем земли.
С погребальным обрядом тесно связаны погребальные обычаи и суеверия. В средневековой Франции плохими предзнаменованиями считались уханье совы, вой собаки, внезапно потухшая в церкви свеча. В жилище, где находился покойник, занавешивали зеркала, чтобы душа не осталась в доме; окна же, наоборот, открывали настежь, обеспечивая ей свободный вылет. На Руси в изголовье умершего ставилась чашка с водой: пусть душа умоется. Женщин хоронили в праздничных нарядах и красных башмаках, головы девушек украшали венками из васильков и незабудок, а невесту погребали в подвенечном уборе. Считалось, что тело следует предавать земле лишь в предзакатные часы, поскольку умерший «последнее видит солнце до общего Воскресения».