Первый архив Верховных понтификов, Scrinium, был создан папой Дамасом I (366-384) и одновременно являлся и библиотекой, и архивом. По причинам, не вполне понятным, он был утрачены в 1-й пол. XIII в. В начале XVII в. библиотека и архив Ватикана были разделены, архивные документы перевели в отдельное помещение. Папа Пий IX объявил в 1877 г. об открытии архивов Ватикана, которые прежде хранились за семью печатями, но в реальности доступ ученым к ним стал возможен только при папе Льве III в 1881 г. С тех пор и по сей день Святой Престол продолжает вводить в научный оборот все новые архивные фонды, которым, как кажется, не будет конца: согласно последним данным, архивы Ватикана хранят 85 погонных километров документов, причем 2,5 млн. единиц хранения из них уже оцифрованы. Масштабные инвестиции последних лет в оцифровку сделают архивы Ватикана еще более доступными. Работа эта, однако, займет многие годы, поскольку объем архивных фондов колоссален, и это еще раз подтвердила выставка «Lux in arcana - Секретные архивы Ватикана», прошедшая в 2012 г. в музее Капитолия в Риме.
Идея выставки принадлежала папе Бенедикту XVI. Около сотни документов, охватывающих период в 12 веков, расположились в 12 залах на трех этажах. Оформление выставке вполне соответствовало ее названию – «Свет в тайне» (Lux in arcane): в выставочных залах царил таинственный полумрак, создающий атмосферу тайны. Впрочем, он имел чисто утилитарное значение: полумрак необходим для обеспечения сохранности экспонатов исключительной древности и ценности. А на выставке были представлены именно такого рода раритеты: письмо членов английского парламента папе Клементу VII c просьбой разрешить развод Генриха VIII с Екатериной Арагонской, оригинал судебного процесса над Г. Галилеем, последнее письмо Марии Стюарт, написанное 23 февраля 1586 г., в котором она сообщает папе Сиксту V о смертном приговоре и просит молиться за нее, огромный свиток процесса над тамплиерами длиной 30 м, булла Льва X отлучавшая М. Лютера от церкви, и многие другие.
Посетители выставки, по их собственным словам, были приятно поражены объективностью ее устроителей. Организаторы выставки показали публике не только одну из самых известных в мировой истории фальсификаций: разоблаченный в XV в. «Константинов дар», но и подлинные документы, отражающие капитуляцию Папской области, подписанную Пием IX 20 сентября 1870 г., когда, войска Итальянского королевства взяли Рим, завершив объединение Италии, а также карту с границами государства Ватикан по Латеранскому конкордату с Италией от 11 февраля 1929 г. Обширная подборка документов была посвящена отношениям пап с выдающимися музыкантами и художниками: переписка с Моцартом, Бернини, Микеланджело, счета за оплату мрамора. Все это подтверждает большой вклад Святого Престола в развитие искусства.
Папские архивы любят называть «тайными», подразумевая, что они хранят Бог весть какие секреты, однако Ватиканский секретный архив, созданный в 1612 г., получил это название потому, что был личным (от латинского «secretum» - личная печать) архивом. И это не совокупность личных фондов разных лиц, занимавших папский престол, а служебный архив Ватикана. Долгое время он был закрыт по той причине, что в XVII-XVIII вв. все вообще государственные архивы были недоступны для частных лиц, поскольку служили инструментом политики. Только в недавнее время к ним стали относится как к бесценному кладезю исторических источников, которые нуждаются в бережном хранении. В архивной школе Ватикана накоплен огромный опыт реставрации старинных документов самыми различными повреждениями (сырость, грибок, истончение волокон), а также висячих восковых и свинцовых печатей, которые, в силу наличия материалов, требующих сложно совместимых между собой условий хранения, стали настоящей головоломкой для реставраторов.
