К началу XVIII столетия карта Америки зияла белыми пятнами. Никто не знал, как далеко простирается североамериканский материк к северо-западу и соединяется ли он с Азией. Между тем этот вопрос чрезвычайно интересовал мореплавателей и ученых. Что же касается плавания Семена Дежнева, который, возможно, когда-то прошел проливом между Азией и Америкой, то о нем никто не знал даже в Якутске, не говоря уже о Москве или Европе.
«Последнее открытие Америки», исходной точкой которого следует считать плавание В. Беринга, растянулось на добрые полвека. Сведения о материковом побережье Северной Америки, полученные в результате плаваний русских моряков и промышленников на восток, способствовали колонизации Аляски, начавшейся в последующие годы. Иркутский купец Григорий Шелехов уже с 1776 г. начал отправлять свои корабли на промысел к берегам Аляски. Созданная Шелеховым промысловая компания была в 1799 г. преобразована в Российско-Американскую компанию. Именно эта частная организация приняла на себя труд по освоению «Русской Америки».
В 1802 г. Российско-Американская компания назначила главным правителем «Русской Америки» оборотистого купца А. Баранова. В 1808 г. он основал на о. Ситка поселение Ново-Архангельск, куда перевел свою главную контору. Ново-Архангельск оставался столицей «Русской Америки» вплоть до 1867 г. В эти же годы управление Росийско-Американской компанией было переведено из Иркутска в Петербург. В составе ее акционеров всю большую роль начали играть члены царствующей фамилии и высшие чиновники. Со временим сибирские купцы были оттеснены и от руководства колониями, а вся полнота власти передана офицерам военно-морского флота. Эти «казенные люди» были хорошими исполнителями, но на свою службу в Америке смотрели как на явление временное и, вдобавок, плохо разбирались в коммерции. В результате дела компании шли все хуже и хуже.
События Крымской войны 1853-1856 гг., в ходе которой английский флот беспрепятственно оперировал на морях Дальнего Востока, показали полную неспособность России защитить свои заморские колонии. Кроме того, эти колонии не приносили никакой прибыли, зато требовали ежегодных субсидий в размере 200 000 руб. серебром. Между тем плачевное состояние казны требовало средств. В сентябре 1866 г. министерство финансов направило императору Александру II записку с предложением избавиться от заокеанских территорий. Специальное совещание 16 декабря 1866 г., на котором присутствовали император, а также министр финансов и морской министр, приняло решение продать США Аляску вместе с прилегающими к ней владениями. Подписание договора продажи состоялось 30 марта 1867 г. в Вашингтоне. Территория в 1 млн. 519 тыс. кв. км была продана за 7,2 миллиона долларов золотом.
