«…Российский мужичок, вырвавшись из деревни смолоду, начинает сколачивать свое благополучие будущего купца или промышленника в Москве. Его не смущает, каким товаром ему приходится торговать, торгует разным. Сегодня иконами, завтра чулками, послезавтра янтарем, а то и книжечками… А там, глядь, у него уже и лавочка или заводик. А потом, поди, он уже 1-й гильдии купец. Его старший сынок первый покупает Гогенов, первый покупает Пикассо, первый везет в Москву Матисса. А мы, просвещенные, смотрим… и гнусаво-критически говорим: "Самодур…" А самодуры тем временем потихоньку накопили чудесные сокровища искусства, создали галереи, музеи, первоклассные театры, настроили больниц и приютов на всю Москву», — такой портрет старомосковского мецената нарисовал Ф. И. Шаляпин. И ему нельзя отказать в наблюдательности: действительно, родословная многих известных коллекционеров и благотворителей XIX в. отличается самыми причудливыми зигзагами…
Знаменитый коллекционер Петр Иванович Щукин (1853–1912) широко развернул свою собирательскую деятельность после смерти отца, когда получил возможность свободно распоряжаться семейным капиталом. Первое время коллекции его складывались сумбурно, по принципу «красиво-некрасиво». И это можно понять: члены семьи Щукиных традиционно лучше разбирались в тонкостях оптовой торговли мануфактурой, чем в античном искусстве, и первые свои капиталы они сколотили еще в своем родном Боровске, где ни о какой античности никто в те времена и слыхом не слыхивал. Прародитель будущей купеческой династии, «Ивашка сын Щукин», упоминается в писцовых книгах 1625 г. Чем он занимался — неизвестно, но к началу XIX в. Щукины уже были одним из самых богатых семейств города. Во время Отечественной войны 1812 г. семья разделилась на три ветви: одна осталась в Боровске, другая оказалась в Сибири, а Василий Петрович Щукин, основатель московской линии, перебрался в Москву.
В. П. Щукин скончался в 1832 г., завещав торговое семейное дело шестерым своим сыновьям. Один из них, Иван Васильевич Щукин (1818–1890), в 1849 г. женился на Екатерине Петровне Боткиной, породнившись с другой известной купеческой семьей, и вскоре основал свое собственное дело, выросшее в конце концов в торговый дом «И. В. Щукин и сыновья». Трое из шести сыновей И. В. Щукина — Сергей, Петр и Дмитрий, прославились как страстные коллекционеры. При этом Дмитрий Щукин честно признавал, что собирают они свои коллекции по наитию: «Стоит нам посмотреть на рисунок, картину или любую другую вещь, как мы настораживаемся. Не можем сразу определить, в чем дело, но что-то чувствуем. У меня такое "обоняние" развито на старое искусство, у брата Сергея на новизну, а Петра — на древности». Как бы то ни было, именно «обонянию» братьев московские музеи обязаны сегодня своими собраниями: только Петр Щукин подарил Историческому музею в Москве более 300 тысяч предметов из своей коллекции.
Не менее прославились в качестве меценатов и родственники братьев Щукиных по материнской линии — Боткины. Корни их родословного древа уходят в землю древнего Торопца — впервые имя торговых людей Боткиных появляется здесь в переписной книге в 1646 г. В 1791 г. Конон Боткин с сыновьями Петром и Дмитрием перебрались в Москву, где занялись традиционным родовым промыслом — организовали ткацкое производство, однако вскоре Петр Боткин резко перевернул свою жизнь, и занялся чайной торговлей. Он основал закупочную контору в Кяхте, а вскоре и в Лондоне, откуда в Москву поставлялся индийский и цейлонский чай. От двух браков у Петра Боткина было 25 детей (9 из них умерли, не дожив до совершеннолетия), и многие из них стали знаменитостями — достаточно назвать врача Сергея Петровича Боткина и академика живописи Михаила Петровича Боткина. Одаренной личностью был и Василий Петрович Боткин, автор очерков «Письма об Испании». Старшая из дочерей П. К. Боткина от второго брака, Екатерина Петровна, вышла замуж за Ивана Васильевича Щукина. Возможно, именно от Боткиных ее сыновьям и передались семейные таланты, и в том числе страсть к искусству и собирательству.
