Первые учебно-воспитательные заведения для девушек, а точнее – для дочерей дворян, появились в России во 2-й пол. XVIII в., при Екатерине II. В 1764 гг. по инициативе личного секретаря императрицы, И. И. Бецкого, в Петербурге открылось "Воспитательное общество благородных девиц". К этому учебному заведению, позже известному как Смольный институт, в последующие годы присоединились Екатерининский институт в Петербурге (1798), институты благородных девиц в Москве (1802), Харькове (1811) и других городах. Обучение и воспитание в этих учебных заведениях носили узкосословный характер, и потому история институтов благородных девиц – это история сравнительно небольшой социальной группы, обладавшей, однако, своими яркими характерными особенностями. Об этом рассказала выставка «Институты благородных девиц в России», прошедшая 1—25 сентября 2012 года в Российской государственной библиотеке (РГБ) в Москве.
На выставке, организованной Музеем книги, можно было увидеть книги о деятельности Смольного, Екатерининского, Павловского институтов: регламентирующие документы, учебники, иллюстративные материалы. Открывала экспозицию самое старое издание, посвященной этой теме: «Устав воспитания двух сот благородных девиц учрежденного ее величеством государынею императрицею Екатериной Второй», вышедший в свет в 1768 году. А самым нарядным экспонатом стала книга — «Санкт-Петербургское училище ордена Святой Екатерины (Екатерининский институт). 1798—1898», написанная выпускницей этого учебного заведения Елизаветой Панкратьевой и заключенный переплет из белого муара с золотым тиснением.
О том, что книга – лучший подарок, сейчас помнят немногие, а между тем еще сравнительно недавно книга было не только лучшим подарком, но и наградой. Об этом, в частности, свидетельствует томик «Сочинений» Г. Р. Державина издания 1833 года, врученный ученице Воспитательного общества благородных девиц Любови Федоровой за «успехи и прилежание». Интересно, что сотрудники библиотеки нашли в этой книге кружевной платочек, который, по-видимому, использовался в качестве закладки. Другим материальным свидетельствами прошлого стал серебряный с эмалью знак одной из воспитанниц Ксенинского института. Это учебное заведение было создано в 1894 году в память о бракосочетании дочери Александра III, великой княгини Ксении Александровны.
