1 ноября (19 октября) 1899 года на верфи Ч. Крампа в Филадельфии (США) был спущен на воду 6000-тонный бронепалубный крейсер из класса дальних разведчиков, построенный по заказу русского правительства и техническому заданию русских инженеров. Ненадежные котлы, малая дальность плавания, полное отсутствие броневого пояса и защиты артиллерии накладывали существенные ограничения на боевое использование этого корабля. Пожалуй, главным его достоинством являлось то, что это было судно новой постройки, к тому же имевшее на редкость красивый силуэт, и его не стыдно было показать иностранцам. Отчасти именно поэтому крейсер, получивший имя «Варяг», был назначен сопровождать русскую дипломатическую миссию в корейском порту Чемульпо. Именно здесь «Варяг» выдержал свой первый и единственный в жизни бой, обессмертивший его имя.
Самым важным днем в истории «Варяга» стал день 8 февраля (27 января) 1904 года, когда крейсер в сопровождении канонерской лодки "Кореец" вышел из порта Чемульпо навстречу японской эскадре. Экипажи двух не самых сильных кораблей русского флота вступили в неравный бой, исход которого был предрешен, и из которого они вышли, овеянные славой. В корабль-легенду превратился и «Варяг» - несмотря на то, что бой был проигран, а получивший повреждения крейсер затоплен на внутреннем рейде Чемульпо. Во время боя с японской эскадрой было убито 31 и ранено 86 членов экипажа «Варяга».
Мужество моряков «Варяга» и «Корейца» впечатлило общественность не только России, но и всего мира. Бывшие враги, японцы, создали музей памяти героев "Варяга", австриец Рудольф Грейнц написал стихотворение "Der Warjag" – переведенное на русский язык и переложенное на музыку, оно стало широко известной песней про гордый «Варяг», не желающий сдаваться врагу. Между тем в июле 1905 г. японцы подняли крейсер со дня моря, отремонтировали его, установили новые котлы и орудия, и включили в состав своего военно-морского флота под названием «Сойя». В разгар Первой мировой войны, в марте 1916 г., крейсер (к тому времени изрядно устаревший) был выкуплен русским правительством. Совершив переход с Дальнего Востока в Баренцево море, в ноябре 1916 г. он был зачислен во флотилию Северного Ледовитого океана, получив прежнее имя – «Варяг». В конце февраля 1917 г. крейсер ушел на ремонт в Англию.
После того, как в октябре в России произошел большевистский переворот, английское правительство реквизировало «Варяг». До 1919 г. он использовался в качестве плавучей казармы. В конце концов крейсер было решено разобрать, однако при буксировке он наскочил на камни близ поселка Ленделфут в Южной Шотландии, и во время сильного шторма был разбит. Остатки «Варяга» по частям подняли в 1924-1925 гг. английские и германские частные фирмы и продали их на металл. В русском флоте издавна существовала традиция передачи новым судам названий старых прославленных кораблей, так что имя «Варяга» сегодня носит корабль уже совсем иного поколения. Следует, однако, заметить, что во всем мире передача новым кораблям имен погибших считается плохой приметой.
